[ImirelFic]

13.03.2015 в 20:08

Пишет  Тай Вэрден:

Авторы: Тай Вэрден, imirel
Название: Танцуй, Йенди, танцуй
Фандом: Стивен Браст "Влад Талтош"

Глава 16

Площадь давно опустела - мои ребята отправились на свои посты, а утренняя смена охранников Дома Дракона еще не заступила на пост. Мы сидели прямо на каменных плитах площади, пытаясь отдышаться. Мои ладони были сорваны в кровь, не лучшим образом выглядели Крейгар и Маролан, Алира лежала навзничь, устремив глаза в светлеющие облака Затемнения.
- Кажется, мы что-то сделали, - нарушил тишину я. - Знать бы только, достаточно ли этого или нет. Какой-нибудь знак…
- Ты хотел, чтобы Вирра лично спустилась с небес и похлопала нам в ладоши? - осклабился Маролан.
- Богиня Демонов, - поправил я.
- Как скажешь, - выдохнул Маролан.
- Какой план? - решил спросить я.
Маролан решительно ответил:
- Я беру ее и телепортируюсь к Кровавой реке. К мосту, о котором говорила Богиня.
- Маролан, а вы помните, где этот самый мост?
- Нет… я вообще не уверен, что он там был.
- И куда же вы намерены переместиться?
Маролан мрачно усмехнулся:
- Лучше всего я помню площадку у самого верха водопада, откуда принято отправлять покойников в последнее плавание. Наверное, отправлюсь туда, а там видно будет. В крайнем случае, предам ее течению, и брошусь сам вслед. Что-то да и получится.
- Мы с тобой, Маролан, - произнес Крейгар. Алира привстала на локтях и тоже утвердительно кивнула.
Нас накрыло новое утро, утро надежды и утро последнего решения. Утро дня, когда судьба многих из нас перевернется раз и навсегда. Мы вернулись в Черный Замок и, наскоро перекусив, собрались во дворе, ожидая, когда Маролан выйдет к нам со своей скорбной ношей.
Черные двери распахнулись, выпустив вперед двоих стражей. За ними шел Маролан, опустив голову. Его мундир сиял всеми возможными знаками отличия и воинской доблести, какими только можно - наш друг очевидно готовился к собственным похоронам. За ним четверо драконов в белых одеяниях несли носилки, накрытые багровым покрывалом. Шествие замыкал Фентор в сопровождении двоих самых сильных волшебников Маролана, имен которых я не помнил.
Следом вышла Алира, облаченная в церемониальные цвета линии Э’Кайран, низко опустив на лицо капюшон.
Маролан поманил нас жестом - мы с Крейгаром подошли ближе и вклинились в процессию. Один из волшебников вышел вперед и повернулся к нам лицом, второй остался позади. Они совершили руками несколько синхронных жестов, и…

Здесь было все так же холодно и так же пусто, как и пару лет назад. Что есть время для этого места? Низко висел рыжий горизонт, подпертый скальными пиками, Водопад несся вниз, исчезая в клубах серого тумана. Река несла свои багровые воды, медленная и торжественная, как похоронный гимн.
Мы очутились на каменной площадке прямо перед обрывом, с которого вниз устремлялись потоки белой, вздыбленной воды.
- Как близко… - усмехнулся Маролан. - Даже и идти не пришлось. Фентор, выпишешь им премию… если я не…
Лицо Фентора перекосило гримасой скорби. Драконы медленно опустили на камень носилки с Леди Телдрой, почтительно отступив на несколько шагов назад.
Маролан стоял на самом краю площадки, кутаясь в плащ, на его черных волосах играли алые блики. Внезапно я увидел, что в угольные пряди вплелось несколько тонких белых полос - все же горе подкосило драконлорда сильнее, чем мы могли заподозрить.
Я подошел к нему и встал рядом, погрузившись в наши общие воспоминания. Мы молчали какое-то время, и потом я решил прервать тишину:
- Я не вижу моста, Маролан. Может быть, она что-то другое имела в виду?
Маролан обратил на меня пустой взгляд.
- Нет, в этом случае она была вполне конкретна…
- И что мы будем делать?
- Сейчас… помолчи, Владимир, я думаю.

Я отошел и вернулся к остальным, поймав испытующий взгляд Крейгара. Мне было нечего сказать, я лишь пожал плечами. Крейгар тоже подошел к Маролану, сказал ему пару фраз, получил кивок и вернулся.
- Что ты ему сказал?
- Чтобы перед тем, как что-то сказать или сделать, он посчитал до пятидесяти, молча и спокойно. Хотя, надеюсь, мы и так сделали все, что смогли.
- Может, мост - это тоже загадка?
- Есть несколько загадок про мосты, но не в этом случае. Подождем. Что-то должно произойти. Смотри, - вдруг одернул меня Крейгар, кивнув в ту сторону, где на краю обрыва стоял одинокий Маролан.

Драконлорд опустился на колени и, вращая в воздухе рукой, начал что-то бормотать - ветер доносил лишь обрывки непонятных заклинаний. Алира бросилась к Маролану и уселась рядом, крепко обняв того за талию, будто соединяя их тела и силу. Вдруг Маролан вскочил на ноги, неосторожно оттолкнув сестру и закричал, перебивая даже шум воды:
- Вирра, Богиня Демонов, моя родная душа, которой я посвящаю свою жизнь и служение отныне и навеки! Мы выполнили твое условие! Яви себя или дай нам то, что обещала!
По моей спине пробежала дрожь - я с трудом представлял, что может ответить разъяренная Богиня на такой призыв. Я спрятал глаза, чтобы не видеть, как Маролана пронзит молния или еще что-то в таком духе.
- Влад, - Крейгар дергал меня за рукав, - Влад, мост! Смотри!
Я поднял глаза и ошарашенно отпрянул.
Призрачный, серый мост, дрожащий в воздухе, вырос над рекой - но он не пересекал ее, подобно привычным нам мостам, касаясь противоположного берега, а спускался дальним краем вниз, в клубы тумана под водопадом. Передняя его часть оказалась упертой в камень берега прямо перед нашей процессией.
- Получилось… - только и смог выдавить Крейгар. - Влад, это значит, что у нас получилось!
Я только кивнул. Получилось. Мы смогли выполнить условие Вирры. Похоже, я увижу Леди еще в этой жизни. У меня перестали болеть ладони, все внутри успокоилось, я лишь глупо улыбался и ждал.
- Влад…
Я ее увидел. Маленькая полупрозрачная фигурка, неспешно идущая к нам, оглядывающаяся, явно не понимающая, что происходит. Она поднималась из туманов, аккуратно переступая по мосту.
- Леди Телдра.
Маролан дернулся вперед, Алира вцепилась, не отпуская, даже оттащила его подальше от моста.
- Она сама должна к нам выйти, если кто-то из живых ступит на мост и пройдет на шаг дальше, чем положено, он станет мертвым. Ты хочешь лишиться ее?
Маролан медленно выдохнул, покачал головой, обняв сестру за плечи, словно это помогало ему держаться. Призрачная Телдра уже почти поднялась на середину моста, когда увидела нас, просияла и протянула руки, на миг остановившись.
И мост задрожал от сильного удара.
- Кто посмел отпустить ее?
Вся процессия шарахнулась назад, встречу с Барланом мы не планировали. Огромная зеленая фигура, облаченная в чешую как в доспех, повисла с одной стороны моста прямо в воздухе. Алира с неженской силой оттащила Маролана еще дальше, кивнула Фентору, тот мигом сориентировался и повис на лорде. Вдвоем они его удержали.
- Я посмела! - голос Вирры явно внушил Телдре надежду, она уже сделала еще несколько шагов по мосту к нам.
- Без моего позволения? Не бывать этому! Она никогда не выйдет в мир живых! И это мое слово.
Мне показалось, что в грудь мне воткнули клинок Морганти, потом стали проворачивать, доливая в рану кислоту. Мост стал истончаться. Душа Телдры беззвучно рыдала, вздымая к небу тонкие прозрачные руки.
- СТОЙ!!! - от крика вздрогнули мы все.
Барлан посмотрел в нашу сторону. Крейгар сделал несколько шагов вперед:
- Я выполню твое условие.
- Я не давал никаких условий.
- Ты произнес свое слово, а я нашел, чем тебе ответить. Леди, милая Леди, слушайте мой голос. Когда я подойду к вам, вы разбежитесь. И прыгнете, чтобы попасть обратно в свое тело.
На руках у Крейгара уже лежало физическое тело Телдры, стащенное с носилок.
- И что же ты задумал, смертный?
- Ровно то, что сказал бог, - Крейгар ступил на мост, бережно удерживая на руках хрупкую исолу.
Я собирал все силы, чтобы дышать. Я не понимал.
- Я же сказал, что не выпущу.
- Ты сказал, что она никогда не выйдет. Я не дам ей сделать и шага. Ты не сказал, что я не смогу вынести ее. Слово бога всегда можно исполнить дословно.
Еще один шаг. Затем еще. Призрачная Телдра плакала, закрыв лицо руками. Мост подрагивал. Сзади издавал какие-то хрипящие звуки Маролан, тяжело дышала Алира. И спокойно шагал Крейгар, человек, обманувший бога. Йенди всегда вывернется, да?
- Я узнал тебя, - Барлан говорил на редкость спокойно. - Клятвопреступник, который сначала моим именем закреплял клятву, а потом, забыв, кем клялся, ее нарушил. Хорошо, забирай ее. Но взамен, как только править станет Дракон, ты придешь ко мне. Попытайся обмануть это слово, смертный!
- Леди, все хорошо, не плачьте, просто один последний шаг. Я уже почти рядом. Я заберу вас обратно.
Странно, но мы слышали все слова так, словно Крейгар был рядом, а не удалялся все дальше и дальше. Барлан жадно следил за тем, как он идет. “На один шаг больше, чем положено”, - вспомнил я.
Крейгар замер. Душа Телдры подняла голову, стерла со призрачных щек призрачные слезы, отошла на четыре шага назад, приподняла подол до середины голени, разбежалась, воспарила. И уже живая Телдра обняла за шею Крейгара, торопливо попятившегося, прижалась, обняв его за шею..
- Не переступил, - с сожалением произнес Барлан. - Что ж, поживи еще. А теперь попробуй ее вынести.
Мост исчез. Вернее, на чем-то Крейгар все еще стоял. На пустоте. Телдра посмотрела вниз, ахнула, спрятала лицо у него на плече.
- Ничего страшного, главное, идти прямо, - Крейгар криво улыбнулся.
Маролан вырвался, устремил взгляд вперед:
- Крейгар. Ты сможешь. Просто иди.
Барлан с хохотом исчез. Крейгар аккуратно сделал крохотный шаг вперед.
- Помнишь, как танцуют йенди? - мы расслышали даже шепот Телдры.
- Помню, - Крейгар был бледен до синевы.
- А помнишь еще одну присказку? "Воздух выдержит только тех, только тех, кто верит в себя..." *
*(из репертуара гр.”Наутилус Помпилиус”, “Воздух”, В.Бутусов - И.Кормильцев)
- Значит, мы в нас верим, раз до сих пор не упали.
- Чем дольше он стоит, тем сильнее его вера будет подтачиваться. А она у него и так не очень-то сильна, - произнесла Алира. - Влад…
Я посмотрел на нее, не понимая, что я могу сделать.
- Влад, скажи ему что-нибудь. Если кто-то сможет добраться до разума Крейгара, то только ты. Если он даст туманам вины утопить их, они упадут вниз. А моста нет, только магия Крейгара, только он сам.
Туман и впрямь поднялся, лизнул их фигуры, опал.
- Крейгар, - в горле пересохло. - Помнишь, что ты сказал Маролану? Чтобы он верил в нас и надеялся, что мы сможем спасти Леди. Мы смогли. Мы все вместе провернули огромное дело. Мы не верили тогда, когда ты верил. Ты с самого начала верил в нас. Когда мы теряли надежду, ты так убедительно врал нам, что мы не сомневались, что у тебя всегда есть план. Ты смог вдохнуть веру в будущее всем нам, ты вдохновил нас, мы повернули Цикл, когда поверили в себя, когда ты указал нам на Лойоша. Теперь тебе нужно так же поверить в себя. Ты сможешь пройти по воздуху, вынести Леди, выйдешь сам. Мы телепортируемся отсюда куда-нибудь, где светло. Все будет хорошо, Крейгар.
Туманы поглощали их, наползали все выше, уже скрыв подошвы его сапог. Крейгар покачал головой:
- Я не смогу выйти. Я не смог ничего, я всегда все терял. Я даже не смог солгать Адрону… Я сам виноват в в своем провале.
- Крейгар, - Алира перебила его. - Ты не виноват. В этом не твоя вина, отцу не могла солгать даже я, мне нужно было позаботиться о своей тайне как можно лучше. Ты был ему предан, ты рассказал. Так сделал бы каждый.
Туман слегка отхлынул, потом снова стал наползать. Что еще вспомнил Крейгар?
- Я даже не смог защитить Маролана.
- Ты единственный, кто меня защитил. Слово Дракона. И ни слова больше об этом, - выкрикнул Маролан. - Крейгар, ты делал для меня столько, сколько никогда не делал.
Туманы хлынули назад, снова открывая воздух, затем стали чернеть, клубиться. Его самая страшная вина?
- Я сбежал тогда, когда надо было отстоять свою любовь. Я повернулся и ушел. Леди погибла, когда я сам впустил в дом зло. Все из-за меня. Если бы я не дал Коти остаться, она не подставила бы никого. Не погибла бы Леди.
Туманы стали непроницаемо-черными. Я получил в бок локтем Алиры, и кажется, что-то случилось с моим ребром - послышался хруст. Наплевать. Внутри было холодней, чем в леднике - пока я винил себя. Крейгар занимался тем же самым. Только моя вина точила лишь меня. Мнимая вина Крейгара сейчас погубит их обоих.
- Это моя вина, Крейгар. Я давал тебе слово, я нарушил его. Я обещал тебе дом, а ты его лишился. Я все исправлю.
“Босс, скажи, что я ему буду отдавать свою еду и питаться только салатом, может, это поможет?”
- Один маленький джарег передает, что будет ради тебя питаться только салатом, а ты будешь есть его еду. Иди к нам, Крейгар.
- Крейгар, - Леди Телдра подняла голову. - Посмотри мне в глаза. Пойдем. Я устала. Я хочу домой.
- Я тоже.
- Ну так и иди, - позвал я. - У тебя есть дом, Крейгар. У тебя всегда будет дом, - это было не то, все не то, туманы посветлели и отхлынули, он сделал несколько шагов к нам, но все еще неуверенно и робко. - Помнишь про бездну? Моя доска рассыпалась в щепки.
Он сделал еще несколько шагов, потом покачнулся под наш дружный вскрик-вздох, выровнялся, глубоко вздохнул. И зашагал к нам, прямо по наполненному водным дымом воздуху надо водопадом. Я смотрел ему в глаза и ждал, пока они выйдут. Надеюсь, что больше ничего не случится. Пять шагов. Четыре. И в самый последний момент, когда Крейгару оставалось всего два шага до нас… Ничего не случилось. Они вышли. Маролан сразу же подхватил с его рук Леди и прижал к себе. Крейгар уселся на землю, растерянно разглядывая ладони.
- У нас все получилось. Пора отсюда убираться, - сказал кто-то.

Глава 17

И мы убрались. Алира была так любезна, что мы с Крейгаром убрались сразу же поближе к дому. Я отправился выяснять, кому сегодня сладко спится на рабочем месте. Крейгар просто отказался вставать, упав прямо на коврик у двери.
Хорошо спалось Мелеставу, как всегда. Не очень хорошо спалось парочке волшебников, трогательно прижимавшихся друг к другу в одном кресле. Совсем неважно спалось Сверкающему Психу. Ладно, никто не спал, все были одинаково бледные, сонные и мне очень обрадовались:
- Доброе утро, босс.
- У вас получилось? - Нарвайн осмотрел меня. - Неважно что, главное - получилось? Вы победили?
- Получилось, - согласился я. - Побежденный гордо удалился. Принесите мне победителя, он лежит там, у дверей.
Сверкающий Псих поднялся:
- Одним куском? Понял, неудачная шутка.
Крейгара он и впрямь принес, перекинув через плечо, и сгрузил в кресло у меня в кабинете. Темек принес стакан:
- Если сам не очнется, дайте ему вашего любимого бренди, босс.
Это был выход, я быстро налил полстакана бренди и влил в Крейгара. Тот медленно моргнул, посмотрел на меня, потом снова закрыл глаза. Выглядел он все еще не просто неважно - если бы я не знал, что он точно жив, уже искал бы кого-нибудь для прочтения над ним заклинания оживления.
- Как ты себя чувствуешь?
- Никак, - равнодушно ответил он. - Кажется, будто бегал по Мосту Вины, неся на руках драгоценнейшую ношу, а перед этим ворочал золотой Цикл Империи. Ах да, кажется, этим я и занимался с полуночи.
Я подумал, что если он шутит, значит, все не так плохо.
- Хочешь чего-нибудь?
- Нет. Спать не хочу. Есть не хочу. Кидаться дротиками в Мелестава не хочу. Умереть хочу, но не очень.
Лойош перелетел к нему на колени, тревожно запищал. Крейгар медленно поднял руку, погладил джарега по спине.
- Я могу что-нибудь сделать для тебя? - я решил зайти с другой стороны.
- Да, конечно. Не поить меня персиковым бренди. Не кормить меня дохлыми теклами. Если я лежу на коврике, не вытирать о меня ноги.
К нам заглянул Мелестав:
- Босс, пришел посыльный.
- Что принес?
- Говорит, что у него личное письмо, которое он отдаст только вам.
Я посмотрел на Крейгара, сидевшего в кресле и медленно гладящего Лойоша. И кивнул:
- Идем, Мелестав, посмотрим, что там за письмо.
Работа - дело важное. Лойош перелетел ко мне на плечо.
- Если что-нибудь понадобится, Крейгар, - начал я и замолчал.
Не имею привычки разговаривать с пустыми креслами. А Крейгара уже не было. Я не замечаю его в кресле? Он телепортировался? Или он просто ушел?
“Крейгар, где ты?”
“В доках. Сижу на ящике и смотрю, как собирается дождь. Хочу побыть один, прости, а здесь самое лучшее место для этого”.
“А ты помнишь, что тебе говорили на мосту?”
“Леди шептала, что хочет домой. Больше не помню. Влад, я устал, а ты не дал мне лежать и отдыхать”.
“Алира сказала, что это ее вина, что ты их застукал. Маролан сказал, что для него никто никогда не делал столько, сколько ты. Фентор ободряюще вздыхал в твою сторону, наверное, тоже хотел в чем-то уверить”.
“Спасибо, с их стороны это мило. А что делал ты?”.
“А я заманивал тебя домой обломками своей доски, с которой упал по всем традициям драгейриан. Лойош, кстати, тоже заманивал, обещая отдать свою еду и питаться только салатом”.
- Звали, босс? - снова спросили из кресла.
- Да, Крейгар, у тебя сегодня выходной. Выспись.
Он молча кивнул и снова исчез, надеюсь, в правильном направлении. Я отправился изучать личное письмо.
Ничего интересного, вернее, столько интересного - мне, оказывается, безумно благодарны за возвращение доброго имени и прилагают небольшой подарок - мешок, который отдаст тот же посыльный. Подарок приятно звенел монетами в пузатом брюхе и радовал мою душу примерно так же, как какая-нибудь расколдованная арфа свою владелицу-тиассу.
“Что-то срочное?, - поинтересовался Крейгар. - Если у нас дело, то я сейчас вылезу из ванны, умоюсь холодной водой и я вполне могу продолжать работать”.
“Тсерлорд, пострадавший от маленького джарега, решил, что это я лично расколдовал его меч. Видимо, он уже пару раз разобрался с последствиями того конфуза. Приятно, когда кто-то ошибается в твою пользу”.
“Неплохо, согласен”.
“Знаешь, я тоже что-то хочу спать. Разгоню всех и поднимусь”.
В конце концов, ночь была не из самых легких, я хотел принять ванну, залечь в постель и уснуть, зная, что все позади, можно не считать каждый час времени. Думаете, мне надо было тревожиться насчет Барлана и его слов? Я даже не думал о них. Я при всем желании не проживу столько, сколько будет править Зарика. Даже если внезапно что-то случится, думаю, что я к тому моменту буду уже в таком возрасте, что мне будет все равно, кто и куда уходит. А если Крейгар продолжит в том же духе спасать меня, нашу компанию, мир в придачу, а потом еще и следить за бизнесом, то к моменту моей старости он тоже успеет постареть, разрушить себе нервы, а то и скончается от работы прямо в кабинете. Интересно, а если Крейгара попытаются убить до момента окончания правления Зарики, он умрет или нет?
Я расслабился в теплой воде. Мне было хорошо и спокойно. Это были безумные несколько дней, но они завершились. Можно подумать о будущем, о красоте помолвки, о том, как сильно будет удивляться Зарика, увидев испорченный Цикл. Ну да, о моменте смерти Крейгара тоже. Проверять я, конечно, не буду, но надо не забыть уточнить у знающих.
Крейгар уже успел задремать к моменту, когда я явился. А как же “если надо работать, то я готов и уже почти работаю”? Я улегся на своей половине кровати. Дома. Когда я прикрыл глаза, мне показалось, что я плыву, покачиваясь на волнах. Так бывает, когда отпускает сильное напряжение. Надо завтра посмотреться в зеркало, не поседел ли я за эти несколько дней.

Утро принесло мне ощущение странной расслабленности и письмо в черном конверте, украшенном серебряной вязью. Мелестав просто положил его на стол - проверять конверт с вензелем линии э’Дриен не было никакого смысла.
- Что там? - лениво поинтересовался Крейгар, раскачиваясь в своем кресле и изучая ногти на левой руке.
- Крейгар, игры в загадки в последнее время возбуждают во мне желание метать стилеты. Поэтому я просто скажу тебе, что это - приглашение на помолвку Маролана и Леди Телдры. Думаю, свой конверт ты получишь вскорости.
- Он уже у меня, - хмыкнул Крейгар и помахал у меня перед носом точно таким же листком, какой был в моих руках.
- Подонок, - рассмеялся я. - Обещай, что достанешь свой старый парадный мундир с эмблемой Дома Дракона, чтобы позлить гостей Маролана?
- Что ты, Влад, я давно сжег его вместе со старыми газетами, - парировал Крейгар, метнув дротик в мишень на противоположной стене. - Но я непременно начищу сапоги.
Я подумал о Маролане - надо было поблагодарить его за приглашение.
“Кто это?”
“Владимир Талтош, баронет, к вашим услугам, лорд Маролан. Приношу вам свою глубочайшую признательность за столь официальное приглашение на вашу помолвку. Впрочем, вы могли бы обойтись и принудительной телепортацией”.
“Это все Телдра, - псионически вздохнул Маролан. - Будь моя воля, я бы просто послал за тобой Фентора”.
“Тем не менее, запечатлеваю вам свое глубочайшее почтение”, - продолжал паясничать я.
“Владимир, - вдруг серьезно прервал меня Маролан. - У меня к тебе есть одна просьба. Мне нужно еще раз увидеть твоего деда. Хочу его отблагодарить”.
“Нойш-па? Пустое, Маролан, он не принимает официальных делегаций с благодарностями”, - попытался отмахнуться я.
“Он знает, о чем пойдет речь, Владимир, - строго сказал Маролан. - Просто проводи меня к нему”.
“Ну что ж… когда вы будете?”
“Немедленно”.
Долговязая фигура драконлорда появилась в моем кабинете через мгновение. Я наотрез отказался от телепортации, и мы пошли по переулкам Южной Адриланки в сторону лавки Нойш-па. Это был не первый наш совместный выход в город, но люди и драгейриане все равно сторонились нашей странной компании. Поплутав среди текл, телег с овощами, сушащегося белья и бродячих кошек, мы оказались у обоим нам знакомой двери.
Нойш-па никогда не упоминал о том, умеет ли он предвидеть будущее, но я могу поклясться, что он ждал нашего визита. На столе уже дымилась клява, а коронный чесночный хлеб распространял чарующий аромат. Увидев Маролана, дед просиял - я ожидал, что он вот-вот возьмется трепать драконлорда за щеки, как мальчишку. Я с наслаждением накинулся на еду и кляву, отмахиваясь от едких замечаний Лойоша на тему того, кто меня после такого количества чеснока будет целовать, а кто - нет. Дед и Маролан скрылись в дальней части дома, и теперь я мог различить только обрывки разговора, которые, впрочем, мне ничего не дали. В конце концов, это их дела, решил я, и перестал прислушиваться.
Они вернулись минут через пятнадцать. На лице деда блуждала странная ухмылка, а у Маролана подрагивали пальцы - стакан с клявой в его пятерне сплясал причудливый танец, чудом не расплескавшись. Маролан залпом выпил напиток и спешно откланялся, видимо, телепортировавшись прямо со двора. Я же остался - мне было безумно интересно, о чем они там судачили.
- И чего тебе наобещал этот выскочка? - поинтересовался я. Дед хохотнул в седые усы:
- У меня будет ученик, Владимир. И что-то мне подсказывает, что он будет весьма и весьма талантлив.
Я пожал плечами - ну что ж, если Маролану хочется поучиться чему-то у Нойш-па, ради богов, пусть развлекается. И это была его благодарность? Все-таки у Драконов странные понятия о хорошем и не очень - терпеть Маролана возле себя с трудом можно назвать великим благом. Но деду виднее - если его это устраивает, то я не имею ничего против.
- У него скоро помолвка, дед, - на всякий случай сообщил я.
- Я знаю, Владимир. Очень интересно получается, очень занимательно, - загадочно промолвил дед. - Но довольно опасно… хотя молодой эльф, кажется, знает, что делает.
- А что опасного? - заволновался я. Опасностей в последнее время нам и без того хватило. Что там еще задумал Маролан?
- Всему свое время, Владимир, - подмигнул Нойш-па. - Сам увидишь.
Что ж, тогда направим наши взоры в недалекое будущее - в нашей работе его наступление всегда означает “Повезло!”.

Глава 18

- Крейгар, тебе никто не говорил, что ты выглядишь, как идиот? - прыснул я, глядя на то, как мой компаньон ежится в неудобном новом плаще, который явно тянул в плечах.
- Заткнись, Влад, времени перешивать не было. Зато эта мастерская теперь сошьет мне в счет этой неурядицы еще десяток новых рубашек, - отмахнулся Крейгар. - Ты в своем старом тряпье выглядишь вообще несообразно моменту. Мог бы хотя бы с камзола пятно от клявы отчистить для приличия. Помолвка все-таки.
Да, помолвка. Главная лестница Черного замка была украшена серебряными лентами и бело-зеленой узорчатой тканью - из уважения к Домам виновников события. Вокруг стояли черные вазоны, полные желтых роз - признаться, это смотрелось крайне странно. Нас окружала толпа гостей - драконы, исолы, лиорны и ястребы, тиассы и атиры. Толпа гудела в нетерпении, ожидая появления Маролана и Телдры.
- Влад, я отлучусь, - бросил Крейгар и растворился в толпе. Дьявол его побери, вечно он со своими штучками. Я нагнулся и смахнул рукавом пыль с носов сапог.
“Босс, босс! Наша прекрасная исола! Гляди, босс!”
Я спешно поднялся - по лестнице, под грянувшую торжественную музыку спускался властелин Черного Замка, сияя эполетами и рубином с изумрудом в глазах Дракона на его шее, а об руку с ним шла Телдра, раскрасневшаяся от смущения. Она была одета в цвета Дома Дракона - черное платье с серебряным корсажем, вышитым искрящимися нитями. Как ни странно, это мрачноватое облачение ее нисколько не портило - синие глаза от близости серебра казались еще ярче. А может быть, это просто было счастье?
- Мы долго думали, что с этим сделать. Пришлось окружать лицо серебром, а черный уводить подальше, - Алира неожиданно зависла рядом со мной. Ее лицо выражало крайнее возбуждение.
- Что? - в недоумении спросил я.
- Платье Телдры, - пояснила Алира. - Ей не идет черный. Пришлось к лицу приближать серебряную парчу. Немного не по кодексу, ну да и Барлан с ним.
- Здесь, признаться, все не по кодексу, - отметил я. Она засмеялась и кивнула.
- Не то слово. Я с наслаждением смотрю на лица всех тех, кто был против.
- Представляю, каково им узнать, что разрешение получено.
- Разрешение не получено, Влад, - вдруг сообщила Алира. - мы ждем Зарику с минуты на минуту. Когда она прибудет, Маролан еще раз спросит позволения прилюдно.
- И она может отказать?
- Вряд ли, - спокойно ответила Алира. - Я обо всем позабочусь, с ней заминок быть не должно.
- А с кем они могут быть?
- Проклятый Совет Драконов… они все тут, вон та компания у дальней стены, - махнула рукой Алира. Действительно, поодаль стояла компания пожилых драконлордов, неодобрительно качая головами.
- О… Но Маролан же сам член Совета?
- Да. И в этом проблема. Он слишком важный член Совета. И так нахально попирает законы Дома и кодекс Империи. Очень опасный прецедент. Только это меня и пугает, хотя, среди них есть тот, кому можно доверять.
Я вопросительно посмотрел на Алиру. Она усмехнулась:
- Норатар.
Ах да, конечно. Я выловил в толпе силуэт Наследницы. Признаться, после того, что произошло с Коти, я не хотел с ней встречаться - все же они были подругами, и неизвестно, что Норатар теперь имеет на мой счет.
Вдруг мы услышали гул открывающихся дверных створок и грохот доспехов. Зарика прибыла точно ко времени, указанном в пригласительном, окруженная гвардейцами Феникса. Элегантно прихватив рукой подол золотого парчового платья, она царственно приблизилась к парадной лестнице. Маролан и Телдра склонили перед ней головы, и Маролан заговорил:
- Ваше Величество, Императрица Драгейры леди Зарика Четвертая! Простите мне неслыханную дерзость, и от милости своей и великодушия даруйте Ваше высочайшее соизволение на заключение брака между мной, лордом Мароланом из линии э’Дриен, герцогом Саутмур, и леди Телдрой, маркизой Дома Исолы. Леди Телдра сопровождает и поддерживает меня уже множество лет, как Вам известно, и я хочу просить у вас разрешения взять ее в жены и разделить с ней свое сердце, владения и титулы, как с законной супругой и возможной наследницей моей воли.
Зарика смотрела на Маролана, чуть склонив голову к плечу. Казалось, она колебалась и медлила, не решаясь дать ответ.
- Ну что же она… - простонала Алира, - мы ведь обо всем договорились…
- О чем? - шепотом спросил я. - Алира, я понимаю, почему она колеблется - это ведь опасное для нее решение. Теперь любой может взять себе в супруги избранницу из другого дома, апеллируя к этому случаю.
- Ха! Знаешь, Влад, если ты вдруг захочешь жениться на драгейрианке, сначала проверь, есть ли у нее сестра, которая глубоко знает генетику и владеет кое-какими умениями, недоступными большинству. А потом уже делайте, что хотите.
- И что сестра Маролана предложила для разрешения ситуации? - язвительно спросил я.
- Я могу стереть информацию о роде Телдры из генетического поля возможных наследников.
Я помотал головой, ничего не понимая. Алира посмотрела на меня с укоризной, будто только что узнав, что я до сих пор не умею читать.
- Влад, все проблемы с междомовыми браками исходят из отношения Империи к полукровкам. Считается, что такой ребенок несет информацию обоих Домов, но смазанную настолько, что теряет силу посвященных Дому животных - что одного, что другого. Я же знаю один способ - им часто пользовались в Междуцарствие, когда смешанные браки не были редкостью - можно стереть генетическую информацию одного из супругов так, что дети будут принадлежать только к одному Дому. Но за этим стоят две проблемы. Первая - дети фактически никак не будут относиться к Телдре. Ни одно сканирование не покажет, что она - их мать. Это, на первый взгляд, не слишком значительно, но…
- Ничего себе, незначительно! - вспылил я. - Сказать матери, что в ее детях не будет ни капли ее крови? Это же ужасно.
- Ужасно, Влад. Потому я и говорю, что это - проблема. Но Телдра героически согласилась. Она невероятная женщина, я бы так не смогла.
- Какая тогда вторая проблема?
- Вторая в том, что это, - Алира наклонилась к моему уху и прошептала, - доимперское волшебство, магия Хаоса. Это вообще-то запрещено, но на мои знания Зарика закрывает глаза.
- Вот потому-то я и говорю, - это она произнесла уже вслух, - что сначала найди себе такую сестру, как я, а потом…
- Успокойся, Алира, я не собираюсь жениться на драгейрианке, - сказал я. - Кстати, кажется, там что-то происходит.
Толпа и впрямь как-то оживилась, на первый взгляд, очень незначительно. Алира аккуратно приподнялась еще чуть-чуть, потом вернулась на прежний свой “рост”:
- Маролан не написал тебе, чтобы ты посадил Крейгара на поводок? Нет? Отлично… Пожалуй, я соберу все свое воспитание...
- У нас, что, опять проблемы?
- Нет, как раз у нас все празднично и хорошо. Влад, лучше улыбнись, а то Леди решит, что тебе дурно.
-... вы получаете согласие, - речь Зарики я частично пропустил, но услышал самое главное.
Могу вечно любоваться на то, как горит огонь, падает моя жертва и вытягивается лицо какого-нибудь Драконлорда. А еще лица сотни других драгейриан. Они все косятся на… меня? Нет, не на меня. Я тоже посмотрел в ту сторону, куда внезапно стрельнули взглядом все присутствующие.
Он был обычного для драгейриан роста, что-то около семи футов и, как и все Драконы, одет в черное с серебром. Ослепительно-черный мундир умудрялся быть донельзя праздничным, перчатки своей белизной и отглаженностью слепили глаза, безукоризненная выправка заставила меня подумать, что он проглотил фамильный меч. Офицер из Дома Дракона, почему все так пялятся? Он же не без приглашения сюда явился? Он даже без оружия, как и предписывает Кодекс и правила Маролана. Хотя, кажется, я начинаю узнавать эти каштановые волосы.
- Но последнее слово должен сказать Совет Драконов, - вдруг произнесла Зарика, и из груди Алиры вырвался хриплый вздох. Толпа зашумела, как муравейник, в который засунули факел. Сквозь колышущееся скопление гостей начали один за одни продираться члены Совета, радостно покинув свое теплое место в углу. Лицо Маролана недовольно вытянулось, у Телдры задрожал подбородок, будто она вот-вот готова была расплакаться - она еще сильнее вцепилась в руку Маролана, будто опасаясь, что ее сейчас от него заберут.
Самый пожилой из драконлордов - наверное, ему было уже многим больше трех тысяч лет - тяжело поднялся на ступеньку лестницы и окинул толпу надменным взглядом.
- Э’Терикс… ну конечно! - прошипела Алира и начала протискиваться сквозь толпу ближе к лестнице. Я поспешил за ней.
Драконлорд откашлялся и прокаркал:
- Совет Драконов принимает мнение и позицию Ее Императорского Величества. Но стоит отметить, что дела Дома Дракона может решать только Совет Драконов. Мы готовы рассмотреть прошение лорда Маролана при условии, что будут даны соответствующие доказательства того, что сей брак не принесет за собой, так сказать, ущерба кодексу Дома, его традициям и устоям.
- Я предоставлю доказательства, - прозвучал спокойный голос Алиры. Она левитировала рядом с э’Териксом, пододвинувшись к нему настолько, что он возмущенно отпрянул.
- Что ж, Леди Алира, мы слушаем вас, - недовольно произнес он.
Алира бросила на него уничтожающий взгляд и заговорила:
- Во имя сохранения чистоты рода и крови, а значит, сохранения и незыблемости устоев Дома и сохранности движения Цикла, будет произведен обряд уничтожения генетической информации Дома Исолы у возможных наследников. Разрешение на эту операцию дал как Совет Дома Исолы, так и Леди Телдра лично.
В толпе раздались вскрики и вздохи - пожалуй, такого никто не ожидал.
- Но, насколько я знаю, это метод связан с применением магии, которая… - закаркал э’Терикс.
- Этот метод разработан лично мной в результате глубокого изучения законов генетики, - невозмутимо отбрила Алира. - Вы смеете усомниться в моих навыках, лорд?
Драконлорд замотал головой - спорить с Алирой было опасно. Ее глаза метали ярко-голубые молнии.
- Пусть Леди Телдра подтвердит свои намерения публично, - нехотя произнес э’Терикс.
- Я подтверждаю, - сдавленно сказала Леди Телдра. Маролан наклонился к ней и что-то ободрительно шепнул на ухо, чуть приобняв. Она сразу стала чуть менее бледной и даже улыбнулась уголками губ.
- Леди Телдра, вы ведь до конца понимаете, что ваши дети, если таковые будут, не будут являться вашими генетическими потомками? - прошамкал старый драконлорд. Казалось, ему доставляет удовольствие мучить Телдру унизительными расспросами. - Возможно, для вас сейчас это не имеет значения, но ведь в случае возможных споров и разногласий..
- Не будет разногласий! - прорычал Маролан. Э’Терикс почти съежился под его ненавидящим взглядом, но снова заговорил, не сбавив апломба:
- Что ж. Если все присутствующие готовы принять позицию лорда Маролана, подкрепленную высочайшим соизволением Ее Величества Императрицы, то Совет Драконов произведет открытое письменное голосование. Определение нашего окончательного решения будет произведено подсчетом голосов “за” и “против”.
Вдруг лицо э’Терикса искривила ядовитая гримаса.
- Но, поскольку лорд Маролан сам является как членом Совета, так и заинтересованным лицом одновременно, он будет исключен из списка. Тем самым, кворум Совета будет составлять четное количество голосующих, и при совпадении числа голосов “за” и “против” Совет будет вынужден отложить принятие решения на неопределенный срок.
Дьявол! Кажется, я понял игру этих подонков из Совета. Сейчас они проголосуют равным числом “за” и “против”, и будут повторять эту уловку бесчисленное количество раз после, не давая Маролану никакого шанса. Если не хочется принимать опасное решение, можно не принимать никакого решения - и все будет законно. Я скрипел зубами от ярости, но ничего не мог поделать. Драконлорды же собрались около низкого стола и развернули проклятый список. Первой голосовала Норатар - зависший в воздухе над столом Лойош сообщил мне, что ее подпись открыла список “за”. Ублюдок э’Терикс поставил свою закорючку в графе “против” - кто бы сомневался.
Я стоял, сжимая кулаки до боли. Маролан и Телдра вросли в парадную лестницу, не решаясь шевельнуться. Губы Леди дрожали, Маролан крепко держал ее за плечи и тихо что-то говорил, иногда поднося к губам ее руку.
“Босс, все пропало… 8 “за” и 8 “против”, - сообщил Лойош. Мне хотелось удавиться.
Э’Терикс, не скрывая своего торжества, провозгласил:
- Совет Драконов принял решение - поскольку голосующие разделились на две равные части, мы переносим голосование на неопределенный срок, который будет сообщен дополнительно.
Вдруг я услышал на редкость спокойный голос Норатар:
- Простите, лорд э’Терикс, но в кодексе записано, что член Совета, не имея возможности участвовать в голосовании, может попросить сделать это своего представителя - лицо, которое может поручиться за такого члена Совета и чистоту его намерений.
Старый драконлорд скривился в гримасе отвращения и прокаркал:
- Что ж, леди э’Лайна, раз вы так настаиваете… Лорд Маролан, у вас есть достойный Драконлорд, который может за вас поручиться? Сами понимаете, это не может быть слуга. Это должен быть потомок одной из главных линий Дома.
- Есть такое лицо, - усмехнулся Маролан и кивнул в сторону. - Лорд Крейгар э’Нваар.
Странно знакомый мне драконлорд в сияющем мундире просочился сквозь толпу гостей и приблизился к столу голосования, сняв белоснежные перчатки.
Если бы я мог упасть на ковер прямо здесь - я бы это сделал, но сзади меня подпирал какой-то лиорн, и мне вовсе не хотелось свалиться и увидеть, что таится у него под юбкой. Поэтому я остался стоять, наблюдая за разворачивающимся фарсом.
- Но… - замешкался э’Терикс. - Насколько нам известно, вышеозначенный господин покинул Дом не по своей воле… а это значит?
- Это ничего не значит, лорд э’Терикс! - воскликнула Норатар. - В кодексе ничего не сказано насчет того, должен ли представитель являться полномочным членом Дома. Говорится лишь о происхождении из одной из главный линий - а лорд э’Нваар является потомком соответствующего рода по праву рождения.
- Все по закону, лорд э’Терикс, - поддержала Норатар Алира. - Думаю, надо дать лорду э’Нваару высказать свое решение.
Остальные Драконы Совета согласно закивали. Э’Терикс только и смог, что в замешательстве развести руками. Все же так говорил Кодекс, а Кодекс - это все для любого Драконлорда. Я следил за тем, как э’Нваар тянет руку к перу и думал, что готов сейчас прирезать половину Совета Драконов, если они попытаются помешать.
- Вы помните, что, согласно Кодексу, у вас есть время подумать? - э’Терикс все-таки пытался еще что-то предпринять.
- Я совершаю это действие, находясь в ясном разуме и полностью обдумав последствия своего деяния, - излучаемый поток пафоса заткнул старого Драконлорда.
Маролан торжествовал - я понимал это по его победному прищуру. Крейгар же - а это был, безусловно, он - занес перо над бумагой. Алира прикусила губу, чуть заметно, и, наверное, только я понял этот жест. Еще бы - такой способ отомстить одним росчерком пера. Вот сейчас Крейгар поставит подпись “против”, и никто его даже не упрекнет. Разве что прирежут в переулке.
“Только не вздумай сейчас отомстить, засранец”.
“И в мыслях не было, Влад. Как тебе мой маскарадный костюм?”
“Ставь подпись, иначе этот карнавал станет для тебя последним”.
Дыхание задержали все. Крейгар расписался, положил перо, повернулся и подмигнул влюбленной паре.
“9 - “за”, босс”, - Лойош издал торжествующий вопль и свалился на плечо Крейгару.
- Совет Драконов сказал свое слово, - царственно кивнула Зарика. - Свадьба состоится.
Какой шквал аплодисментов после этого поднялся! Маролан и Телдра улыбались, хотя при этом Леди выглядела так, словно сейчас расплачется. Думаю, если бы так и произошло, никто бы не осудил.
Крейгар, нет, лорд э’Нваар пока что, прошел через толпу, встал со мной рядом. Я посмотрел на него.
- Это был красивый спектакль.
- Это был не спектакль, баронет Талтош.

Глава 19

Члены Совета Драконов постепенно растворились в уже радостно шумевшей толпе гостей. Это и хорошо - мне слишком сильно хотелось перерезать несколько особенно сварливых глоток. Интересно, новая война между Драконами и Джарегами в этом случае началась бы еще до свадьбы, или уже после?
Вдруг гул стих - это Маролан поднял руку, призывая к тишине. Все взгляды оказались прикованными к виновникам торжества. Хозяин Черного Замка дождался, когда в зале повиснет звенящее молчание, и заговорил:
- Перед лицом собравшихся друзей и соратников, с разрешения Ее Императорского Величества Зарики Четвертой и в соответствии с решением Совета Драконов, я, лорд Маролан э’Дриен, герцог Саутмур, прошу руки Леди Телдры из Дома Исолы.
Маролан жестом пригласил кого-то из толпы к себе - возле него тут же очутился слуга, несший на вытянутых руках шкатулку черного дерева.
Маролан встал на одно колено и произнес, глядя в глаза своей возлюбленной:
- Леди Телдра, проявите ли вы свою милость и примете ли мое предложение?
- Я принимаю, - тихо сказала Телдра. Зал взорвался аплодисментами.
Телдра изящным жестом откинула назад густые волосы, ожидающе глядя на Маролана.
- Я бы посмотрел на то кольцо, который он ей подарит - оно будет черным, могу поспорить, - шепнул я Крейгару. Тот покачал головой.
- Не кольцо, Влад. Серьги.
- Серьги? - удивленно уточнил я.
Крейгар улыбнулся и подтвердил:
- В Доме Дракона на помолвку дарят серьги с камнем, посвященным определенной родовой линии. Камни линии э’Дриен - изумруд и рубин, как у Маролана в драконьем кулоне.
Тем временем, Маролан бережно выстегнул из заостренных ушей Телдры ее привычные серьги, золотые с зелеными камнями, и извлек из открытой слугой шкатулки роскошное произведение ювелирного искусства, сияющее алым и зеленым блеском камней высочайшей чистоты. Телдра склонила голову - и драконлорд бережно вставил серьги в ее уши. Из глаз Телдры побежали слезы - она больше не могла их скрывать. Маролан, забыв о сухих драконьих церемониях, крепко прижал ее к себе, гости разразились криками и аплодисментами, а откуда-то сверху посыпались лепестки желтых роз.
“Босс, я тоже хочу кидаться лепестками!”
“Лойош, похоже, ты уже опоздал”.
- Ее любимые, - тихо сказал Крейгар. - Она обожает желтые розы. Было сложно найти такое количество, слуги Маролана перерыли всю Адриланку.
- Он действительно любит ее.
- Да. Идем, Влад, лучше отойти в сторону, сейчас все гости двинутся их поздравлять.
“Не уходите далеко, через час у нас начнется семейное собрание узким кругом близких друзей”, - псионически предупредил меня Маролан.
Лойош умудрился ощипать розу, обсыпал Леди огрызками лепестков и прилетел ко мне, довольный и счастливый.
- Лорд э’Нваар, на пару слов, - к нам подошел один из Совета Драконов.
Они отошли, о чем-то заговорив. Я пытался понять по выражению их лиц, в чем суть разговора. Не получалось. Стоят два Дракона, о чем-то беседуют, хотя лица у них такие, словно они перед разговором распили тухлой воды на двоих. Лойош полетел подслушивать, но был удостоен мрачного взгляда незнакомого мне Дракона и сделал вид, что пролетал мимо. Наконец, они оба церемонно склонили головы, прощаясь, разошлись.
- Дуэль?
- Если бы. Некоторые формальности с документами, нужно будет подписать еще несколько бумаг. О возможном вызове на дуэль меня тоже предупредили. Кодекс на этот счет весьма четко выражается: “Наследник прямой линии рода Дракона”. У каждого Дома есть свои принятые правила поведения с теми, чья кровь оказалась запятнанной. Зависит от второго тотемного животного. Оказался бы я кем-то, кроме Йенди, меня бы постарались вообще не подпускать к голосованию. А так, смесь из воспитанного Драконом, оказавшегося наполовину Йенди и примкнувшего к Дому Джарега их пугает. Я весь такой непредсказуемый, могу на дуэль явиться, могу сразу отравить, могу из тени в спину фамильное серебро Маролана бросить. У него отлично заточены вилки.
- Скучаешь по себе-Дракону?
- Временами. Я был редкостным… красавцем, умным, очаровательным, воспитанным. Все в прошлом, Влад. Как ты сказал - это маскарад. Я сниму этот мундир, переоденусь в серое. Неважно, кто ты, важно, кем тебя считают окружающие. Заповедь Йенди.
- Ты - Джарег.
- Эээ. Неважно, что ты ешь, важно, чтобы оно хорошо протухло?
“Он разбирается в еде, босс”.
- Пойдем, Влад. У нас есть час, чтобы найти комнату, в которой будет этот самый узкий семейный круг. Кстати, насколько узким он будет?
- Не знаю.
Гости все еще поздравляли их, радовались: может, конечно, не все были до конца искренни, но на этот случай охрану удвоили.
- Крейгар…
- Что?
- Мы ничего не принесли им в подарок.
- Влад, количество неоднозначных подарков, которыми ты в последние дни осыпал Маролана, уже перевалило за разумный предел. Думаю, будет лучше, если он не получит от тебя больше ничего - особенно проблем.
Мы вышли на стену Замка, чтобы прогуляться. Крейгар так и не переоделся - видимо, не мог расстаться с мундиром. Или ему просто не нравился новый плащ.
- Мне нравится здешняя обстановка, даже черный цвет не так сильно бросается в глаза сегодня.
- Да, а главное, что Маролан выкроил время нам заплатить, - согласился я.
- И у нас есть на память кусок золота. Думаю, можно пару дней спокойно не работать, босс.
Подошедший слуга пригласил нас в малый зал Замка - там уже нас дожидался накрытый стол и компания давно знакомых друзей. Маролан и Телдра сидели во главе стола, справа от Маролана сидела Алира, слева от Телдры - Норатар. Я поискал глазами Сетру, но не нашел - видимо, даже ради такого случая она не покинула гору Тсер. Мы заняли свои места за столом и, не сговариваясь, залпом осушили по бокалу воды. Только сейчас я осознал, насколько взмокла моя спина под рубашкой. Второй раз я ощутил, как струйки пота сбегают между моих лопаток, когда я поймал на себе взгляд Норатар - признаться, он не сулил мне ничего хорошего.
Впрочем, я решил пока об этом не задумываться - в конце концов, убить меня она может и после помолвки. Я повернулся к счастливым жениху и невесте и попытался уловить обрывки уже начатого разговора.
- … Да, через 17 дней, как полагается, - улыбался Маролан, - но тихо, в узком кругу. Хватит уже шумихи по поводу нашего брака. Только близкие друзья и один из членов Совета, чтобы принять клятвы.
Телдра молча кивнула, соглашаясь.
- Кстати, ты не слышал, он хотя бы после этого случая говорил ей, что любит? - шепнул я Крейгару. Тот отрицательно закивал:
- Нет. И если он не скажет этого хотя бы на свадьбе, я его сам убью.
- Думаешь, нас пригласят? - усмехнулся я.
- Он ведь сказал - близкие друзья, - осклабился Крейгар. - Ты считаешь нас недостаточно близкими?
Я пожал плечами - кто их знает, этих Драконов…
- Разумеется, все присутствующие приглашены, - добавил Маролан. - Мы ведь все одна семья.
Мы с Крейгаром обменялись паническими взглядами.
- Ну, некоторые из присутствующих нам с Леди близки, как родственники, - добавил Маролан. - А сейчас я предлагаю поднять бокал за то, что мы все вместе преодолели все невзгоды, и теперь моя любимая женщина наконец-то станет моей женой.
Телдра зарделась и опустила глаза.
“Ну ладно, пускай поживет еще немного”.
Мы выпили. Вино было отличным. Наверное, это было самое лучшее вино, которое я пил в своей жизни. То есть, это вино могло быть самой низкопробной бурдой, но в этот день все было идеальным.

Все, что я запомнил после свадьбы - что Телдра была просто ослепительна в своем серебряном наряде, и как мы с Крейгаром проснулись на следующее утро под главной лестницей. Наверное, это означает, что свадьба удалась. Помню еще, что Норатар что-то втолковывала мне, яростно сверкая глазами, но, кажется, я остался жив, а это уже неплохо.
Когда ты принадлежишь к Дому Джарега, жить - это вообще очень приятное дело. Особенно, когда после очередной охоты за твоей головой прошел почти год, а ты все еще коптишь воздух. Очередное дождливое утро в конторе не принесло почти никаких дел - разве что Мелестав хлопнул на стол полупромокшую утреннюю газету, стянутую веревкой.
Что ж, если уж совсем нечем заняться… Я осторожно развязал узел, чтобы не порвать мокрую бумагу, развернул передовицу и обомлел. На половину первой полосы растянулся черный прямоугольник, увенчанный эмблемой Дома Дракона. Я вчитался в причудливый шрифт и почувствовал, как у меня горят уши.
“Именем Империи и Дома Дракона, Лорд и Леди Маролан э’Дриен, Герцог и Герцогиня Саутмур, с величайшей радостью имеют честь сообщить о рождении их сына и дочери. Праздник имянаречения состоится в главном Крыле Дома Дракона Императорского дворца через 17 дней. Официальные приглашения будут разосланы дополнительно.
Герцог и Герцогиня Саутмур”.
- Странно, - произнес я вслух. - А почему не Черный Замок?
Ответом мне было деликатное покашливание с той стороны стола. Крейгар ухмыльнулся и протянул мне два черных гербовых конверта.
- Кажется, здесь ты найдешь ответ, - отметил он.
“Босс, мне тоже прислали приглашение?”
“Похоже на то, Лойош, хотя…”
Второе приглашение было на имя Нойш-па. Мое лицо расплылось в улыбке - насколько же нелюдимый и надменный Маролан чувствовал себя обязанным моему деду, что даже перенес первое представление своих детей широкой публике в Императорский дворец, чтобы старику не пришлось телепортироваться.
Конечно же, Нойш-па с радостью принял приглашение. В назначенный день мы стояли у дверей гудящего зала в Крыле Дракона. Дед надел свой лучший сюртук и начистил сапоги. Я заметил, что его руки слегка подрагивали от волнения. Крейгар, конечно же, сопровождал нас - на этот раз его новый плащ был вполне впору.
- Алира отлично поработала, - шепнул он.
- Что ты имеешь в виду? - решил уточнить я.
- О, Влад… Королевская двойня!
- И что с того? - я удивился, поскольку среди людей с Востока разнополые двойни не были редкостью. У меня была пара таких знакомых семейств.
- Среди драгейриан королевские двойни рождаются лишь у Драконов из самых высоких линий. А это значит, что у Алиры получилось. Она, впрочем, всегда своего добивается.
- Даже дважды, - рассмеялся я.

Две искусно изукрашенные колыбели стояли на высоком постаменте, рядом с ними с одной стороны сидел цветущий от счастья Маролан, а в с другой - невероятно похорошевшая, но все-таки довольно усталая Леди Телдра.
Когда все гости собрались, слово взял немолодой Драконлорд с символом Совета на груди.
- Дорогие гости! Сегодня мы собрались здесь, вблизи трона Империи, чтобы поприветствовать появление на свет первенцев лорда Маролана э’Дриена, чьи заслуги перед Домом и Державой достойны самого наиподробнейшего перечисления, но такое перечисление способно занять несколько дней, потому мы опустим его для другого случая.
Толпа засмеялась, одобрительно захлопав. Драконлорд жестом попросил тишины и продолжил:
- По традиции Драгейрианской Империи я с честью передаю лорду Маролану право официально и при свидетелях назвать имена своих детей для того, чтобы отразить их в Летописи Дома.
Узколицый лиорн в церемониальной мантии подошел к Драконлорду, держа в руках лист пергамента - он был готов тут же записать имена наследников рода.
Маролан встал и, поправив на боку Черный Жезл, гордо произнес:
- Благодарю, лорд э’Баррит. Я готов сообщить имена. Прошу поприветствовать моего сына, появившегося на свет первым - нарекаю его Ролландаром. Моя дочь, пришедшая в этот мир второй - Арра, прошу воздать ей достойные почести.
Толпа взорвалась радостными криками, а лиорн-летописец спешно заскрипел пером на пергаменте.
Лорд э’Баррит развел руками и постановил:
- Так тому и быть. Лорд Ролландар Второй из рода э’Дриен и Леди Арра из рода э’Дриен, наследники Имперской Державы третьей очереди от Дома Дракона, наше почтение!
Нойш-па тихо произнес, потянув меня за рукав:
- Вот мой ученик.
- Что? - в недоумении спросил я. Дед кивнул в сторону колыбели.
- Юный Ролландар. Маролан пообещал мне отдать сына в ученики в благодарность за услугу.
Я хмыкнул:
- А я тебя в качестве ученика не устроил?
Дед покачал головой:
- Твой непутевый отец успел тебя испортить… всё эти дела с эльфами, Владимир.
Я даже не стал спорить или напоминать, что Маролан, как и его новорожденный сын - вообще-то тоже драгейриане. Мы с трудом протиснулись к постаменту с колыбелями и, раскланявшись с Телдрой, заглянули в кроватки.
Это были дети Маролана, от корней черных, как уголь волос, до кончиков малюсеньких ногтей на сжатых пальчиках. Телдра смотрела на них с нежностью, которой я никогда не видел ранее в ее глазах, даже несмотря на то, что в них не осталось ничего от нее самой. Матери это было совершенно неважно.
Увидев нас, малыши, кажется, испугались и разревелись - сначала Ролландар, а потом и Арра подхватила печальную руладу.
- Это твои усы их напугали, Влад, - фыркнул Крейгар.
- Нет, это все твои иллюзии - они поняли, что ты не тот, за кого себя выдаешь, - парировал я.
Но тут к кроватке подошел Нойш-па. Малыши разом замолчали, а Ролландар внезапно потянул к деду маленькую ручку.
- Вот ваш ученик, учитель, - услышал я спокойный голос Маролана.
- Я о нем позабочусь, Маролан, - ответил Нойш-па. - Обязательно. Он тебя превзойдет, я уже вижу.
- Мне вовсе не жалко, - улыбнулся Маролан.

Эпилог

Мы снова собрались в Черном Замке. Нас попросила собраться Сетра. Когда Сетра о чем-то просит, это стоит выполнить.
- До меня дошли слухи о том, что кое-кто тут думает всякие глупости, - сказала она.
Мы все переглянулись. Кроме Крейгара, который очень внимательно рассматривал что-то в своем стакане.
- Не то чтобы мне это было интересно, - продолжила Сетра. - Или я как-то хотела помочь. Я пришла, чтобы рассказать одну историю. Те, кого мы называем сейчас богами, кажутся кое-кому всемогущими.
- Очень интересная история, Сетра, продолжайте - согласился Крейгар.
Она несколько минут смотрела на него, потом по ее губам скользнула улыбка, от которой меня продрало морозом:
- Сразу к делу? Хорошо. Когда мир еще создавался, были Первые. Кто-то считает, что они создавали этот мир, кто-то считает, что они были самыми первыми порождениями этого мира. Не могу даже сказать, кем или чем были Первые. Говорят, что у них не было привязанностей, пока несколько из них не поклялись друг другу, что они никогда не расстанутся надолго, даже если мир попросит их разойтись. И мир принял эту клятву, он услышал ее, впитал и запомнил навеки. Говорят, что Первые всегда собираются, по воле случая, непреднамеренно, но они идут по этому миру плечом к плечу, а мир приветствует тех, кто первыми осознал важность дружбы, важность любви, важность семьи, - она снова улыбнулась и замолчала.
- И что же? - Маролан рискнул подать голос.
- И ничего. Поздравляю тебя с рождением детей.
- А к чему была эта красивая история? - Крейгар, наконец, оторвал взгляд от содержимого стакана.
- Пришедшие боги никогда не будут сильнее Первых, Крейгар. Вы показали миру, что старая, забытая легенда жива. Не думай ничего лишнего. Как бы далеко мир не разводил тех пятерых, он никогда не давал им расставаться слишком надолго.
- По-вашему, мы еще и потомки каких-то загадочных Первых?
Сетра засмеялась, покачала головой:
- Мне пора. Я просто прочитала старую легенду и хотела поделиться.
Она телепортировалась. Я посмотрел на друзей:
- Если кто-то понял, о чем речь, я дам ему империал за объяснение.
- Я не уверена, - Алира задумчиво смотрела в пол. - Кажется, мы и есть пять Первых. Мир собирает нас через каждое наше рождение. Некоторых и в каждой жизни.
- О чем ты?
Она подняла голову, на губах играла улыбка:
- Ни о чем, Влад. Где империал за объяснение?